Il est bien connu que le stress thermique ressenti par les bovins laitiers a des conséquences négatives directes sur la santé et le bien-être de la vache. Cependant, il existe aussi des conséquences à long terme qui sont moins évidentes, mais qui mènent à des problèmes de santé et à des pertes économiques. Ce sont autant de raisons d’identifier rapidement les symptômes du stress thermique et d'agir immédiatement. En cela, les capteurs jouent aujourd'hui un rôle déterminant.
Quand survient le stress thermique ?
L’indice THI (Temperature Humidity Index) est un outil utilisé pour évaluer le stress thermique en tenant compte à la fois de la température et de l’humidité de l’air. Pour les vaches, une forme légère de stress thermique se manifeste au-dessus d'une valeur THI de 68 (Grille 1). En pratique, le stress thermique peut même survenir dès 20°C/68°F. Avec le stress thermique croissant, les animaux ont un rythme respiratoire qui s’accélère, un appétit qui diminue, une moindre activité et une production de lait plus faible.
Incidences sur la santé et la production
Un appétit réduit avec un risque d'acidification du rumen1 et une diminution de la production de lait sont souvent visibles immédiatement. Les conséquences à long terme du stress thermique sont bien moins connues. Une période de stress thermique ressentie par une vache gestante a également un effet sur le veau à naître. Les veaux issus de vaches taries ayant subi un stress thermique pèsent entre 0.5 à 5.7 kg (1,1 à 12,5 livres) de moins à la naissance2 - voir le diagramme 2. Ces veaux mangent et boivent moins aussi, ce qui signifie que ces animaux grandissent moins et se développent bien moins favorablement après leur naissance.
[1] Source: Dutch Animal Health Service.
[2] Research by Laporta et al, Late-gestation heat stress impairs daughter and granddaughter lifetime performance, 2020.
Il n'y a pas que les poids de naissance de ces veaux qui sont inférieurs. Dans leurs vies productives, la production de lait - en première, deuxième et troisième lactation - est aussi d'un niveau inférieur à celui des génisses qui n'ont pas connu de stress thermique pendant la gestation (voir Illustration 3).
La production laitière des génisses qui ont fait l'expérience du stress thermique (Génisses ST) est moindre en 1e, 2e et 3e lactation (graphiques a, b et c, respectivement) que celles des génisses qui n'ont pas connu de stress thermique (Génisses épargnées).
Les capteurs détectent les niveaux de stress thermique
La prévention ou la réduction du stress thermique sont donc payantes à court comme à long terme. La détection et la réaction immédiate sont cruciales. En cela, les capteurs jouent un rôle indispensable. Par exemple, le dispositif de surveillance CowControl de Nedap détecte quatre niveaux de stress thermique au sein du groupe : aucun stress thermique, stress thermique léger, stress thermique sévère et stress thermique très sévère. Le calcul du stress thermique est mis à jour en temps réel toutes les 15 minutes. L'éleveur peut alors prendre immédiatement des mesures préventives, comme la mise en marche des ventilateurs ou d'un système d'arrosage destinés à rafraîchir l'environnement. Des ajustements par exemple, de la ration, de l'heure de la traite et du temps de pâturage peuvent être envisagés avant même que les vaches commencent à exprimer une réaction. Une étude de validation dans des fermes tests a montré que de telles mesures conduisent directement à une réduction du niveau de stress thermique de plus ou moins un cran. La détection précoce donne donc l'avantage de pouvoir agir rapidement.
Figure 4 : Nedap CowControl, le dispositif de surveillance de la vache conçu par Nedap, apporte une vue d'ensemble des niveaux de stress thermique et de sa durée par groupe
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Contenu conçu et proposé par Nedap. La rédaction de Web-agri n'a pas participé à la réalisation de cet article.