ABREUVOIRS : DE L'EAU LÀ OÙ IL FAUT

L'ABREUVEMENT EST UN ÉLÉMENT CAPITAL dans l'alimentation des vaches laitières. Tout manquement peut pénaliser les performances de production. La consommation d'eau d'une vache est très variable selon le stade de lactation, la ration dont elle dispose et, bien sûr, la température ambiante. Cela peut dépasser les 120 l quotidiens pour une vache haute productrice sur une ration type maïs en été, beaucoup moins (10 l) pour une vache tarie au pâturage. Pour se repérer, on peut appliquer la règle de 2,5 kg d'eau bue par kilo de lait produit.

Donc, une vache produisant 30 kg doit boire 80 l d'eau quotidiennement. Elle s'abreuvera six à sept fois par jour mais de préférence à certaines heures. Une observation menée à la ferme expérimentale des Trinottières montre clairement les pics de fréquentations des abreuvoirs : après chaque traite et après la distribution de la ration. En revanche, elles boivent peu la nuit

LIMITER LA COMPÉTITION ENTRE LES ANIMAUX

De grandes quantités consommées sur des laps de temps assez courts peuvent provoquer des embouteillages devant l'abreuvoir. D'autant que les vaches ont tendance à venir boire par petits groupes. Dans ce contexte, les vaches dominées peuvent ne pas boire assez pour leurs besoins et ne se rattraperont pas nécessairement à un autre moment de la journée. Il faut donc un nombre de postes d'abreuvement suffisant et d'accès facile. La norme pour un bâtiment en stabulation libre est d'une place d'abreuvoir pour dix vaches en lactation. Et, dans tous les cas, il faut disposer au minimum de deux points d'eau distants, de façon à éviter qu'une vache dominante ne bloque l'accès de l'abreuvoir aux vaches dominées. Pour cette même raison, il faudra aussi éviter les emplacements qui n'offrent pas un dégagement suffisant pour permettre aux dominées d'éviter les confrontations. Ainsi, pour installer un bac de 50 cm de large dans un passage de logette, l'espace disponible doit être de 4,50 m minimum pour permettre aux vaches (2,60 m) de se tenir perpendiculairement à l'abreuvoir sans gêner la circulation de leurs congénères en laissant un espace de 1,50 m derrières elles.

Sachant que les vaches boivent de préférence à la sortie de la salle de traite, il est conseillé de placer un abreuvoir assez grand à proximité, mais toujours sans gêner la sortie des animaux. La longueur idéale du bac en sortie de salle de traite est de 60 cm par vache multiplié par le nombre de vaches libérées à chaque passage. Les autres points d'eau se répartissent dans le bâtiment en prenant soin que les vaches (paresseuses de nature) n'aient pas à marcher plus de 15 à 20 m pour s'y rendre. Les périodes d'alimentation sont propices à la consommation d'eau. Les abreuvoirs doivent donc être proches de la table d'alimentation. En général, leur placement au niveau des passages de logettes répond à ces deux exigences.

En situation d'air paillée, il faut absolument placer les abreuvoirs du côté du couloir de raclage et en interdire l'accès depuis l'aire paillée par un muret. Dans le cas contraire, les abreuvements successifs et le lapage contribueront à souiller l'aire de couchage.

La hauteur de l'abreuvoir par rapport au sol est à adapter au gabarit de l'animal : 75 à 80 cm pour des holsteins, 40 à 50 cm pour des jeunes selon l'âge. Un abreuvoir trop haut favorisera le phénomène de lapage ; placé trop bas, il sera souillé par les éclaboussures de bouses.

Dans les conditions naturelles de buvée, une vache avale entre 15 et 20 l d'eau à la minute. Il est donc nécessaire que le débit de l'abreuvoir et la dimension des canalisations puissent y pourvoir. La vache doit pouvoir immerger son mufle de quelques centimètres dans l'eau. Dans le cas contraire, un avalement d'air se solde par une consommation inférieure. Si le débit d'eau n'est pas suffisant, c'est la dimension du bac (la réserve) qu'il faudra adapter.

Enfin, quel type d'abreuvoir privilégier ? On se doute que les bovins préfèrent boire dans des abreuvoirs qui permettent des conditions naturelles de buvée, donc des bacs à niveau constant. Une expérimentation, conduite par La Buvette et l'Ensaia de Nancy, a validé cette hypothèse. Dans un troupeau de 82 prim'holsteins, trois types d'abreuvoirs ont été présentés aux vaches dans un ordre différent pour chacun des trois points d'eau du bâtiment. Il s'agissait d'un abreuvoir à niveau constant, d'un abreuvoir à palette et d'un abreuvoir à tube. Les animaux ont montré une préférence marquée pour l'abreuvoir à niveau constant, y compris au point d'eau le moins fréquenté : 64,5 % contre 19,6 % pour l'abreuvoir à palette et 15,8 % pour l'abreuvoir à tube. Les quantités bues ont été mesurées avec un compteur à eau placé sur chaque appareil. Elles étaient de 12,4 l par buvée avec l'abreuvoir à niveau constant et respectivement de 11,6 l et 8,1 l pour les abreuvoirs à palette et à tube. Attention, ces deux derniers ne pénalisent pas pour autant la consommation quotidienne, mais les vaches s'y abreuveront plus souvent. D'un point de vue zootechnique, l'abreuvoir à niveau constant est donc le plus adapté aux vaches laitières qui ont de grands besoins en eau. En outre, les nouveaux modèles possèdent des systèmes de vidange très simples pour permettre un nettoyage facile des bacs. L'abreuvoir individuel à tube ou à palette aura encore toute sa place pour les jeunes animaux. Ils incitent beaucoup moins au lapement et leur mise hors gel par circulation d'eau est simple à installer.