L'embargo avait été imposé en septembre 2000 face au risque de maladie de la « vache folle ». Sa levée a été annoncée dans le cadre de la visite du Premier ministre Manuel Valls à Ryad. L'ouverture concerne pour l'instant la viande issue d'animaux de moins de 30 mois, a précisé le ministère, qui poursuit les discussions pour obtenir la levée de l'embargo pour toutes les catégories d'âge.
L'Organisation mondiale de la santé animale (OIE) avait annoncé en mai la requalification du statut de la France, jusqu'alors classée en « risque maîtrisé », pour l'ESB.
La décision de Ryad fait suite à celles de l'Afrique du Sud, du Vietnam et de Singapour. Plusieurs marchés restent encore fermés aux exportations françaises de viande bovine, notamment le Brésil et la Chine.
L'Arabie saoudite importe 130.000 tonnes de viande bovine par an pour une valeur de 430 millions d'euros, selon le ministère de l'agriculture. Ces importations augmentent de 2,5 à 5 % par an, même si les Saoudiens ne consomment que 4,5 kilos de viande par an et par habitant contre 66 en France.
L'Inde fournit pour l'instant les deux tiers de la viande importée par l'Arabie, suivie par l'Australie et le Pakistan.
La France exporte 245.000 tonnes de viande bovine par an, essentiellement vers l'UE. Les pays tiers représentent moins de 20.000 tonnes par an, selon le syndicat des industries de la viande (SNIV).
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