« L’irrigation est notre assurance récolte »

«Aujourd’hui, on ne reviendrait pas en arrière », entame d’office Florent Claudel, installé en Gaec en 2015 à Montagnac-la-Crempse avec son oncle Patrick, au sujet de l’irrigation. La ration de ses 100 vaches laitières est basée sur du maïs ensilage et, en Dordogne, l’irrigation est un atout. Le premier des deux plans d’eau a été monté dans les années 1990, par son grand-père, alors maire du village, en association avec huit agriculteurs. Des subventions de la Région avaient aidé à la création du plan d’eau et à l’installation des canalisations.

Aujourd’hui, seuls deux des huit adhérents utilisent l’irrigation, lui et un céréalier, ancien éleveur qui a arrêté la production laitière. Dans les 15 km à la ronde, là encore, ils ne sont plus que trois éleveurs et l’irrigation reste un élément différenciant car elle sécurise les stocks.

« Le sorgho, j’ai essayé : une année 5 ha et une autre année 15 ha. Mais c’est une plante compliquée à faire naître. Et la qualité n’était pas au rendez-vous. Il fallait réadapter la ration. Le maïs reste une plante extraordinaire ! Nous avons de 60 à 70 % de chance de ramasser quelque chose à chaque fois. Le tournesol, comme le sorgho, c’est plus aléatoire. Ce n’est pas pour moi ! », analyse Florent, qui reconnaît que «chacun a sa façon de travailler ».

Des bassins alimentés par les cours d’eau

L’un des plans d’eau est rempli par l’eau de la Crempse en hiver et l’autre par « un petit chevelu ». En cas de trop-plein, l’eau repart dans la rivière d’origine.

Le Gaec produit 1 million de litres dont 30 000 l sont transformés à la ferme en yaourts et fromages blancs. La marque Le P’tit Gaillard, vendue localement, fonctionne bien. Le reste du lait est collecté par Savencia. «Au moment de mon installation, le prix du lait était à 320 €/1 000 l. Il est aujourd’hui [en août 2023, Ndlr] à 420 €/1 000 l », observe-t-il. Une augmentation qui ne compense toutefois pas encore la hausse des charges globales.

Environ un quart de la SAU est irrigué

Malgré le départ d’un associé, l’exploitation s’agrandit pour atteindre 180 ha de SAU, emploie une personne à plein temps et un apprenti grâce au groupement d’employeurs et au service de remplacement départemental. « Nous faisons au minimum 50 ha de maïs, dont 45 ha en ensilage et 5 ha en maïs humide conservés en boudin. Nos sols sont essentiellement argilo-calcaires avec quelques terrains limoneux-sableux », souligne Florent.

« L’irrigation, c’est environ 20 000 € par an de charges pour l’Association syndicale autorisée (ASA), répartie entre les membres », explique Florent, mais une récolte est garantie.

Des frais importants mais un stock garanti

Pour réduire ces coûts fixes, l’étang est loué à un pisciculteur – de fait, la pêche y est interdite. À cela s’ajoute, pour l’éleveur, le coût de fonctionnement des pompes pour faire circuler l’eau. « C’est ce qui coûte cher. Sur 12 000 € de frais liés à l’irrigation sur l’exploitation, près de 7 000 € représentent l’électricité. En moyenne, 1 m³ d’eau me revient à 15 centimes hors frais fixes. Et je consomme entre 45 000 à 65 000 m³par an. Beaucoup plus en 2022, car il faisait très sec. Chaque année, on réalise 4 tours d’eau sur chaque parcelle avec de 35 à 40 mm d’eau. On attend six jours avant de revenir », précise Florent.

En temps de travail, l’irrigation représente, durant quatre mois – soit du 20 mai au 20 septembre environ –, l’équivalent d’un temps plein, entre les réparations, la surveillance, les déplacements et les prévisions. Tous les ans, la saison est différente et, tous les ans, des modifications ou des travaux sont réalisés. Les canalisations qui acheminent l’eau s’abîment avec le temps. «Le prix de la terre monte avec l’irrigation. Il peut y avoir jusqu’à 2 000 € d’écart sur certaines parcelles en Dordogne», constate-t-il. Finalement, Florent ne craint pas la sécheresse pour son maïs, mais bien plus les sangliers.