La communication par le bêlement décodée

La brebis reconnaît les bêlements de son agneau dans les 24 heures suivant la mise bas (© INRA /P.Poindron )

Véritable signature vocale

Les chercheurs ont aussi étudié le système de codage de l’identité dans les bêlements. La recherche de cette signature vocale s’effectue en deux étapes. « La première étape consiste à déterminer quels sont, dans les bêlements, les paramètres qui varient beaucoup entre individus et qui varient peu pour un même animal, c'est-à-dire à rechercher les paramètres acoustiques les plus à même de coder l’information individuelle », développent les chercheurs. « La deuxième étape consiste à tester ces paramètres, afin de vérifier s’ils sont effectivement utilisés par l’animal ».

Selon ces chercheurs, la signature vocale dépendrait d’une combinaison de plusieurs paramètres: note du bêlement plus ou moins grave ou aiguë, chevrotement et timbre.  La durée du bêlement peut aussi intervenir dans une moindre mesure dans le codage. «Ainsi», soulignent les chercheurs de l'inra,  «l’identité des moutons résulterait davantage d’un codage combinant plusieurs caractères, plutôt que de la reconnaissance d’un paramètre bien précis, comme cela est généralement admis».

Les résultats de ces travaux mettent en évidence l’existence d’interactions entre les différents sens utilisés par les animaux pour se reconnaître et communiquer. Ainsi, conclut l'Inra, «la reconnaissance vocale apparaît essentielle pour la survie du nouveau-né, et grâce aux résultats obtenus, celle-ci pourrait être améliorée» . Des travaux pourraient être poursuivis,  pour identifier les bêlements caractéristiques d’autres situations entre congénères, permettant par exemple d’évaluer le bien-être des animaux et d'améliorer leurs performances de reproduction.