Des bovins pour reverdir les déserts

Allan Savory est biologiste habitant au Zimbabwe. Depuis un demi-siècle, il met en pratique sur le terrain, et aux quatre coins du monde, une technique inattendue pour reverdir les prairies et faire reculer les déserts : l’élevage in­ten­sif.

La cause de la dé­ser­ti­fi­ca­tion : trop simpliste d’accuser le réchauffement climatique et le surpâturage !

Pour­quoi les sa­vanes d’Afrique et les prai­ries d’Amérique du Nord se désertifient-elles inexo­ra­ble­ment ?

• C’est à cause du ré­chauf­fe­ment cli­ma­tique répondent les climatologues.

Et pourtant : les sa­vanes du Sa­hara, d’Australie, d’Amérique du Nord se sont dé­ser­ti­fiées bien avant que l’on dé­couvre le char­bon et le pé­trole.

• C’est le résultat de la combinaison : sécheresse, surpopulation, sur­pâ­tu­rage et du manque de moyens pour mettre en œuvre des me­sures de pro­tec­tion des écosystèmes répondent les agronomes.

Et pour­tant, les prai­ries d’Amérique du Nord, et en par­ti­cu­lier celles de l’ouest du Texas se désertifient aussi vite voire plus vite que le Sa­hel ou le Zim­babwe :

• avec un ré­gime plu­vio­mé­trique similaire,
• avec une den­sité de po­pu­la­tion ex­trê­me­ment faible,
• avec une ab­sence quasi-totale de pâ­tu­rage puisque les bovins sont essentiellement dans des fermes hors sol,
• avec une pro­priété pri­vée très fière et une grande conscience du pro­blème d’érosion des sols de­puis au moins soixante-dix ans,
• avec plé­thore d’aides fé­dé­rales et de pro­grammes de pro­tec­tion et de sauvegarde.

Ceci prouve in­dis­cu­ta­ble­ment que le pro­blème est ailleurs.

La prai­rie a toujours co­évo­lué avec les grands troupeaux d’herbivores

Avant l’apparition des premiers hominidés, les grandes plaines vi­vaient en sym­biose avec les im­menses trou­peaux des her­bi­vores du début de l’ère quaternaire : élé­phants, cha­meaux, bi­sons, rhi­no­cé­ros lai­neux, au­rochs, dont la population était elle même ré­gu­lée par de grands pré­da­teurs.

En dé­ci­mant les her­bi­vores sau­vages et en pro­té­geant ses maigres trou­peaux des prédateurs sauvages, l’homme a cassé le mé­ca­nisme qui per­met­tait à une telle bio­masse ani­male et vé­gé­tale de pros­pé­rer dans des ré­gions à la plu­vio­mé­trie capricieuse.

A l’échelle humaine, en Afrique, les grands troupeaux d’herbivores qui évo­luaient dans une prai­rie d’herbes à hau­teur d’épaule, ont diminué, en même temps que la prairie devenait une terre nue et cra­que­lée entre des buis­sons desséchés.

La prai­rie a be­soin de (gros) troupeaux

Sous les climats tropicaux, comment la prairie se régénère-t-elle sans la présence d’herbivores ?

À la fin de la sai­son des pluies :

• l’herbe sèche sur pied ;
• les in­sectes et mi­cro-or­ga­nismes meurent ou sont en dor­mance et ne sont pas en me­sure de dé­com­po­ser la vé­gé­ta­tion ;
• le car­bone conte­nu dans la plante ne re­tourne donc pas au sol ;
• les graines tombent à terre mais res­tent en sur­face et au­ront du mal à s’implanter ;
• l’azote est piégé dans les plantes sèches et re­tourne à l’atmosphère par dé­gra­da­tion chi­mique, les graines qui par­vien­dront à ger­mer pous­se­ront trop len­te­ment lors de la pro­chaine pluie ;
• la vé­gé­ta­tion sèche fait de l’ombre, aux jeunes plantes qui poussent moins vite ;
• la vé­gé­ta­tion sera moins vi­gou­reuse pour as­si­mi­ler as­sez vite les éven­tuels nu­tri­ments so­lubles pré­sents dans le sol, et ils se­ront alors lessivés.

La sai­son des pluies étant courte, les plantes sèches mettent plu­sieurs an­nées à se dé­com­po­ser : au lieu de ser­vir de nour­ri­ture à la vie du sol, le cycle est in­ter­rompu et la prai­rie pé­ri­clite peu à peu.

Ce cercle fonctionne mieux sous nos latitudes. Il y a as­sez d’humidité dans le sol pour dé­com­po­ser la vé­gé­ta­tion sèche avant que la perte de nu­tri­ments soit trop im­por­tante. Quoique... après les derniers étés secs, nous allons nous sentir plus concernés par ce discours.

On constate sim­ple­ment que si on la laisse en ja­chère, la prai­rie s’embroussaille puis de­vient forêt.

En re­vanche, si la plante est brou­tée par un herbivore :

• elle est dé­com­po­sée ra­pi­de­ment dans la panse, qui est en fait un com­pos­teur sur pattes plein de bac­té­ries du sol qui ne se des­sèche pas ;
• la sur­face du sol est pié­ti­née, ce qui lutte contre l’embroussaillement, et per­met aussi un contact in­time entre les graines et le sol ;
• quand le trou­peau est un peu stressé, les sa­bots servent aussi à émiet­ter le sol, ce qui fa­ci­lite l’infiltration des pluies ;
• l’urine pié­gée dans l’humus et la bouse sèche en sur­face font une ré­serve d’azote im­mé­dia­te­ment dis­po­nible pour la ger­mi­na­tion et la crois­sance ra­pide dès la pro­chaine pluie ;
• et les cycles de mort/croissance des ra­cines qui suivent les al­ter­nances broutage/croissance des feuilles nour­rissent la vie du sol et l’enrichissent en humus.

Sur­pâ­tu­rage, distinguer nombre d’animaux et pression de pâturage

Pour Allan Savory, surpâturage ne veut pas dire automatiquement « trop d’animaux  sur une surface donnée ».

• Le sur­pâ­tu­rage, c’est quand la plante est brou­tée trop court,
• et sur­tout trop fré­quem­ment, avant d’avoir pu re­cons­ti­tuer ses ra­cines.

Si les prai­ries préhistoriques ne se sont pas dé­ser­ti­fiées avant l’arrivée des redoutables chasseurs que sont devenus les hommes, c’est que l’évolution a prévu au moins deux mé­ca­nismes pour évi­ter le sur­pâ­tu­rage mal­gré la pres­sion per­ma­nente des herbivores :

• les pré­da­teurs, les pa­ra­sites, les mouches et les mous­tiques em­pêchent les trou­peaux de res­ter trop long­temps au même en­droit, ce qui li­mite l’intensité du pâturage,
• quand l’herbe est souillée par leurs déjections, les animaux changent de pâturage et donc ne re­viennent au même en­droit que quand les bouses ont été en­tiè­re­ment as­si­mi­lées par le sol, ce qui li­mite la fré­quence du pâturage.

Quand il n’y a pas une concentration d’herbivores suffisante, le pié­ti­ne­ment n’est pas correct, la terre n’est pas émiet­tée, les brous­sailles ne sont pas per­tur­bées, et la prai­rie souffre.

On croit bien faire en ré­dui­sant le nombre de têtes à l’hectare pour lut­ter contre le sur­pâ­tu­rage et mé­na­ger la prai­rie, mais en fait on em­pire le mal : sai­son après sai­son, la prai­rie souffre par manque d’herbivores, le four­rage est moins abon­dant, et les rares herbes qui res­tent se re­trouvent fi­na­le­ment surpâturées.

Pas de prairies sans herbivores !

Cela pose un pro­blème pour les éco­sys­tèmes de prai­rie : quand on les laisse en ja­chère en les pro­té­geant contre le pâ­tu­rage et l’exploitation agri­cole, les grandes prai­ries de la Terre ne se re­cons­ti­tuent pas. Si la plu­vio­mé­trie est clé­mente, elles de­viennent des fo­rêts ; si­non, elles de­viennent des déserts.

Le pâturage intensif pour regénerer les prairies

Pour régénérer les prairies, Allan Savory préconise les techniques suivantes  :

• ne pas lais­ser en ja­chère les prai­ries abî­mées : pour ne pas de­ve­nir fo­rêt ou dé­sert, la prai­rie a au contraire be­soin de beau­coup d’animaux.
• Organiser un pâturage tournant en fai­sant pâ­tu­rer de pe­tites par­celles seule­ment quelques jours et en n’y re­ve­nant que quand l’herbe a suf­fi­sam­ment re­poussé.

Ne pas cher­cher à évi­ter le pié­ti­ne­ment, qui fait par­tie du cycle de vie de la prai­rie. Au contraire, en l’absence de pré­da­teurs qui stressent et concentrent le trou­peau, il est sou­vent in­suf­fi­sant, et c’est à l’éleveur de sus­ci­ter le phé­no­mène en trou­vant des fa­çons de den­si­fier le trou­peau à cer­tains mo­ments, par exemple en le par­quant la nuit.

Il a prouvé à maintes re­prises en Afrique aus­trale et dans le sud-ouest amé­ri­cain qu’on pou­vait ainsi ré­gé­né­rer la prai­rie mal­gré les sé­che­resses ré­cur­rentes.

L’herbe re­vient, le sol se couvre, puis se charge en hu­mus, la faune sau­vage ex­plose, la nappe re­monte, les mares s’assèchent moins vite et les ruis­seaux se re­mettent à cou­ler. Tout ça en pro­dui­sant du lait et de la viande éle­vée à l’herbe.