Le prion surgi des prairies

Par rapport à un agent librement présent dans l’atmosphère, le prion associé aux argiles du sol voit son potentiel infectieux décuplé : temps d’incubation réduit, transmission orale accentuée. (© wisconsin university)

« Le sol peut servir de réservoir environnemental au potentiel infectieux du prion et contribuer à la transmission horizontale des maladies à prion (dont l’encéphalite spongiforme bovine) », viennent de découvrir des chercheurs de l’université du Winsconsin dans l’état du Madison aux Etats-Unis (*). La nouvelle a de quoi inquiéter. Le potentiel infectieux du prion peut persister pendant des années dans le sol où des animaux infectés ont été présents à un moment donné. « Nous avions précédemment démontré que les maladies associées aux prions, ces protéines anormales, sont étroitement reliées aux particules présentes dans le sol et que les prions sont capturés par les minéraux communs du sol (montmorillonite). Cette argile retient le potentiel infectieux. Dans cette  nouvelle étude, nous avons malheureusement mis en évidence le potentiel infectieux oral de la montmorillonite et des sols infectés par les prions. Nous avons pu établir que les prions reliés aux argiles avaient gardé une bio disponibilité orale et que, contre toute attente, cette relation à la montmorillonite augmentait le taux de pénétration de la maladie et réduisait la période d’incubation de l’agent comparé à un prion libre. » La modélisation fournit des chiffres relativement inquiétants, la montmorillonite augmente effectivement le potentiel infectieux d’un facteur 680 par rapport au potentiel infectieux d’un prion agent libre. L’exposition orale à une argile contaminée a conduit au développement des encéphalopathies chez les animaux, dans les conditions expérimentales, et ce malgré de très faibles doses de prions.
Le potentiel infectieux oral des prions a été vérifié, quelle que soit la composition minérale et la texture des sols. Leur richesse en matière organique par exemple ne semble pas avoir d’effet temporisateur. « L’association des prions à des particules du sol accentue leur potentiel infectieux oral et ceci pourrait expliquer la propagation environnementale des encéphalopathies spongiformes, malgré un niveau très faible de présence dans l’environnement. »