Ne pas confondre influenza aviaire, grippe aviaire et pandémie grippale

L'actuelle épizootie ou panzootie d'influenza aviaire a déjà provoqué la mort de centaines de millions de volatiles qui ont succombé au virus H5n1 et surtout aux opérations d'abattage dans les élevages, principalement en Asie.

La grippe aviaire, terme désignant la maladie transmise exceptionnellement à l'homme par des volailles, précise Jean-Pierre Kieffer, vétérinaire, a entraîné au moins 144 décès humains alors qu'environ 250 cas ont été recensés depuis fin 2003 dans le monde, selon l'Organisation mondiale de la santé.

Une pandémie grippale ou grippe pandémique pourrait survenir si ce virus aviaire (ou un autre) s'adaptait à l'homme, après mutations ou réassortiments génétiques, et devenait facilement transmissible d'homme à homme tout en restant virulent. Un nouveau virus grippal "humanisé", face auquel l'hommme n'aurait pas pu préparer ses défenses immunitaires, pourrait amener une grave épidémie mondiale, comme les pandémies de grippe espagnole (1918/19), de grippe asiatique (1957) ou de Hong Kong (1968).

Si la survenue d'une pandémie reste hypothétique, l'épizootie soulève déjà des aspects éthiques quant à l'attitude envers le monde animal (méthodes d'euthanasie, mesures de confinement entraînant cannibalisme et piquage entre animaux...), rappelle le Dr Kieffer, président de l'oeuvre d'assistance aux bêtes d'abattoir et secrétaire général du Syndicat national des vétérinaires d'exercice libéral.