Canicule : avec les animaux, les comportements de bon sens s'imposent

"On n'imagine pas laisser une cage à oiseau au soleil, ou derrière une vitre", dit le Dr Aude Giraudet, de la clinique équine d'Alfort, qui insiste sur l'importance de la prévention. "De même, il ne faut évidemment pas travailler les chevaux en pleine chaleur", commente-t-elle. "Cela veut dire sortir tôt le matin, donner beaucoup à boire": dans les fortes chaleurs, un cheval de bonne taille a besoin de plus de 70 litres d'eau par jour, contre la moitié dans des conditions normales.

Les douches à répétition sont indispensables, notamment en milieu d'après-midi, de même que l'aération des écuries pour en rafraîchir l'atmosphère. Si les chevaux échappent aux insolations grâce aux poils et aux crins, certains d'entre eux n'en sont pas moins sensibles aux brûlures solaires sur des zones atteintes de dépigmentation comme les naseaux ou les lèvres. La crème solaire s'impose alors sur ces parties de peau rose très sensible.

En cas de coup de chaud, pour tout le monde la douche fraîche. "Doucher à chaud, immédiatement, est primordial", affirme le Dr Giraudet, contredisant l'habitude largement répandue selon laquelle il ne faut doucher qu'après avoir laissé refroidir l'animal. "C'est ce qu'on fait pour un chien laissé dans une voiture au soleil: baignoire d'eau fraîche ou glaçons", ajoute la praticienne, soulignant que cela vaut aussi pour les enfants.

Dans le monde des courses hippiques, "on court tous les jours, été comme hiver", dit Thierry Delègue de France Galop. Selon le directeur des courses et des sites de la société du galop, "c'est aux entraîneurs de se prononcer suivant la sensibilité de leurs chevaux". Yannick-Alain Briand, entraîneur de trotteurs à Fuveau, près d'Aix-en-Provence (Bouches-du-Rhône), abonde dans ce sens: l'été est difficile pour les jeunes chevaux, mais favorable aux arthritiques et aux asthmatiques. "Pour travailler correctement, on se lève tôt et on fait tout à l'envers: les accélérations d'abord, et les cadences d'entretien ensuite, pour laisser refroidir", explique-t-il.

Jean-Michel Millecamps, organisateur de randonnées équestres basé dans le Val d'Oise, compose avec la météo: "quand il fait très chaud, on part tôt et on emprunte des itinéraires ombragés en faisant des pauses-eau régulières". "Côté alimentation, on donne du sel et on privilégie le frais, avec l'herbe", dit-il. Pour les cavaliers victimes d'échauffement au contact de la selle, Jean-Michel Millecamps donne la recette issue de la nuit des temps de la cavalerie: "le séant 15 minutes dans l'eau froide pour raffermir les chairs et ça repart".