La maladie de la vache folle

L'ESB est connue sous le nom de maladie de la "vache folle", terme évocateur des symptômes présentés par l'animal en phase terminale de la maladie : perte d'équilibre, troubles du comportement (nervosité, agressivité), hyperexcitabilité (au bruit, au toucher, à la lumière), anomalies de locomotion (démarche vacillante). Sa durée d'incubation est de cinq ans en moyenne.

L'ESB s'est vraisemblablement propagée parmi les bovins par le biais de leur alimentation comportant des farines de carcasses et d'abats d'animaux (bovins ou ovins) atteints d'encéphalopathie spongiforme. L'interdiction de ces farines a d'ailleurs considérablement ralenti la courbe de l'épidémie bovine britannique.

Alors qu'une épidémie massive et sans précédent d'ESB ravageait le cheptel bovin britannique, le gouvernement britannique reconnaissait pour la première fois, le 13 mars 1996, l'existence d'un "lien" possible entre la maladie bovine et l'apparition de cas d'une nouvelle forme d'une maladie humaine connue, la maladie de Creutzfeldt-Jakob (MCJ), du nom des deux neurologues qui l'ont décrite presque simultanément en 1920 et 1921.

Maladie de Creutzfeldt-Jakob (MCJ), maladie de la vache folle, et son équivalent humain, le nouveau variant de la MCJ (nvMCJ), appartiennent à une famille de maladies neurodégénératives toutes mortelles, appelées encéphalopathies spongiformes transmissibles (EST).

Toutes les encéphalopathies spongiformes donnent au cerveau une allure d'éponge (spongiose) et sont marquées par la présence d'une forme anormale d'une protéine dénommée prion.

Les spécialistes sont certains d'avoir affaire à une maladie qui a franchi les barrières séparant les espèces, avec la quasi-certitude que sa transmission s'est faite via la chaîne alimentaire.

Il n'existe ni vaccin ni traitement contre la forme humaine de l'ESB.