Un ballon d'oxygène pour les vétérinaires de campagne

La France compte actuellement environ 700.000 chevaux, dont 65 % dédiés  uniquement aux loisirs.

Le nombre de vétérinaires strictement équins a été multiplié par trois en dix ans, indique à l'AFP Véronique Bianchetti, vice-présidente du Conseil de l'Ordre des vétérinaires, présente sur le stand des vétérinaires au Salon de  l'agriculture. Ils sont actuellement 405 sur un total de 13.489.

« Lorsque j'ai commencé à pratiquer dans les années 70, je n'ai pas pu être  vétérinaire équin d'emblée car cette activité ne se justifiait pas à elle seule », témoigne Francis Desbrosse, praticien dans l'une des dix grosses  cliniques vétérinaires équines de France, avec un fichier de 13.561 clients.

A ses débuts, il exerce comme vétérinaire mixte (bovins, chevaux, chiens). Au fil des ans, l'environnement change. Le nombre de bovins diminue tandis que  celui des chevaux augmente. « La médecine rurale n'avait plus d'avenir, je me  suis alors spécialisé dans la médecine équine », explique-t-il.

Cette évolution est particulièrement bien accueillie par le milieu  vétérinaire qui y voit là un moyen de susciter des vocations en milieu rural où le nombre de vétérinaires a été quasiment divisé par cinq en 30 ans.

En 1972, 85 % des vétérinaires travaillaient en milieu rural. En 2003, ils  n'étaient plus que 18 %, précise Mme Bianchetti.

Installé depuis 1986, Jean-François Mazeaud assure n'avoir pu maintenir son  activité en milieu rural que grâce aux chevaux. « Les fermes ont disparu au  profit des résidences secondaires. Les nouveaux arrivants ont acheté des  chevaux qu'ils ont traité comme de véritables animaux de compagnie »,  souligne-t-il.

« Si mon chiffre d'affaires est stable depuis plusieurs années, c'est grâce  aux interventions équines qui représentent désormais 25 % de ce chiffre »,  note-t-il.

Avec la crise de la vache folle, les vétérinaires ont en outre été mis à  rude épreuve, procédant à un nombre incalculable d'euthanasies de bovins. « Ce  n'est pas l'image que j'avais de mon métier », souligne M. Mazeaud. « J'ai  retrouvé goût à mon métier grâce aux chevaux », affirme-t-il, en soulignant que  leurs propriétaires entretiennent une relation très étroite avec le  vétérinaire.

Une clientèle prête aussi à payer des fortunes pour remettre son animal sur  pied. Certaines interventions délicates (fractures, coliques) coûtent en effet  plusieurs milliers d'euros. Parfois, « nous sommes obligés de calmer nos  clients qui insistent pour une intervention, en leur expliquant que l'on va  dans une impasse », affirme même M. Desbrosse.