Le marais Poitevin fait revivre ses pâturages

« Ces prés communaux, vieux du Xème siècle, sont un témoignage du passé et  un véritable paradis pour les espèces animales et végétales », explique Didier  Naudon, technicien au parc interégional du marais Poitevin, à cheval sur la  Vendée, les Deux-Sèvres et la Charente-Maritime.

Situés sur l'un des principaux couloirs de migration entre l'Europe et  l'Afrique, les communaux sont des aires indispensables pour les oiseaux  migrateurs qui y trouvent nourriture et tranquillité. Oies cendrées, barges à  queues noires et vanneaux huppés s'y rassemblent par milliers.

« Disparaître au profit des cultures  céréalières »

Ces communaux sont des terres gagnées sur la mer entre le Xe et XIIe  siècle. Les abbayes et seigneuries les mettaient à disposition des habitants  les plus pauvres pour y chasser, pêcher et faire paître leurs troupeaux de  vaches, oies et chevaux. C'est à la Révolution française que ces grandes prairies naturelles  humides, qui permettent notamment de limiter les crues de purifier l'eau,  deviennent la propriété des communes.

« A partir du début des années 70 et jusqu'à la fin des années 80, ces  prairies humides ont commencé à disparaître au profit des cultures  céréalières », souligne Jean-Pierre Guéret, de la Ligue de protection des  oiseaux (LPO). Les travaux hydrauliques agricoles et certaines pratiques culturales  (drainage, labours) ont entraîné la disparition de 55 % des prairies humides  entre 1979 et 1994. Ces zones humides ne représentent plus qu'un tiers de la  surface totale du marais Poitevin, deuxième zone humide en France après la  Camargue. Cet "assèchement" est une des raisons de la perte, en 1996, du label parc  naturel régional Marais poitevin.

La surface des marais communaux a également été divisée de moitié pour se  stabiliser aujourd'hui à 2.874 hectares. Par ailleurs, en raison des changements de pratiques agricoles, de nombreuses communes, incapables de rentabiliser les coûts d'entretien de ces prairies les ont vendu ou mises en  culture.

450 bovins et 50 chevaux

A la fin des années 80, des associations d'habitants « ont tiré la sonnette  d'alarme pour maintenir cette tradition », raconte Benoît Biteau, du parc  interégional. La LPO, l'organisation écologiste WWF et certaines communes  lancent alors un programme de sauvegarde de ces marais. En échange d'aides financières et techniques apportées par le parc, la WWF  et la LPO, 16 communes de Vendée et de Charente-Maritime s'engagent à  maintenir le communal en pâturage collectif. « Cela a permis de préserver 1.900 hectares de communaux », affirme Sarah  Gillet du WWF. « A Lairoux, il était à un moment question de parceller notre communal mais  la commune a fait le choix de le conserver », explique Monique Bouron, maire de cette commune.

Depuis quelques années, des éleveurs venus de communes extérieures amènent   chaque année au mois d'avril, leurs bêtes sur cette vaste étendue. Jusqu'à  décembre, quelque 450 bovins et 50 chevaux peuvent y paîtrent en toute liberté  l'herbage des 247 hectares. « Ces marais nous aident à encourager l'agriculture à revenir vers les  prairies et l'élevage extensif », se félicite Benoît Biteau. « Ils nous permettent de montrer qu'il est possible de faire vivre une  économie pastorale », précise Didier Naudon.