Même les prions fabriqués en laboratoire sont infectieux, annoncent des chercheurs

L'équipe germano-américaine sous la direction du biologiste Guiseppe Legname - dont les travaux sont publiés cette semaine dans la revue Science - a synthétisé les prions dans des bactéries, les a purifiées puis repliées pour leur donner la forme anormale présumée pathogène, avant de les injecter à des souris. Les chercheurs ont ensuite guetté les signes de la maladie qui est finalement apparue dans le cerveau des rongeurs entre 380 et 660 jours après les injections.

La seconde phase de l'expérience a consisté à injecter des extraits de cerveau prélevés sur les souris malades dans le cerveau de rongeurs sains : dans les 90 à 150 jours suivant ces injections, ces souris ont à leur tour développé la maladie. Jusqu'à présent, la responsabilité des prions dans la survenue des encéphalopathies spongiformes comme la maladie de Creutzfeldt-Jakob chez l'homme, ou la maladie de la vache folle chez les bovins, était encore jugée hypothétique par certains scientifiques.

Ces travaux ont été réalisés à l'université Henrich-Heine de Dusseldorf, à l'Institut de biotechnologie de Baltimore et à l'Université de Californie à San Francisco.