On étudie la luzerne pour ses bienfaits contre la malnutrition.

"Pour le moment, il n'existe aucune étude scientifique qui prouve l'effacité de la luzerne (dans la lutte contre la malnutrition, ndlr): il fallait passer par là pour convaincre l'opinion publique", explique le professeur Eric Bertin, nutritionniste et coordinateur du projet.

Convaincre l'opinion, mais surtout l'Agence française pour la santé et la sécurité alimentaire (Afssa), qui délivrera peut-être, si les résultats sont bons, l'autorisation demandée depuis 2000.

L'étude porte actuellement sur deux groupes de 30 enfants de la banlieue de Lima et incluera d'ici décembre deux autres groupes de 70 enfants. Dans chaque cas, un groupe témoin reçoit de la poudre de lait - le complément nutritionnel standard - et un autre, des extraits foliaires de luzerne, sous forme de sachets en poudre, obtenus en broyant les feuilles de la plante puis en chauffant le résidu obtenu pour le faire coaguler. Après six mois de test sur les deux premiers groupes, "les résultats sont encourageants: on fait au moins aussi bien que la poudre de lait, voire plus dans certains apports de vitamines ou de calcium", assure le Pr Bertin, qui note aussi de forts taux de protéines et de fer. Le projet, financé par les producteurs de luzerne, une plante dont regorge la Champagne-Ardenne et habituellement destinée à l'alimentation animale, est porté par l'Association pour la promotion des extraits foliaires de luzerne (Apef), créée en 1993.

Les membres de cette association n'ont d'ailleurs pas attendu les premières preuves scientifiques pour se lancer dans l'aventure: depuis des années, ils fournissent gratuitement en extraits foliaires de luzerne des médecins et bénévoles humanitaires opérant dans les pays pauvres. En retour, ces derniers doivent remplir des rapports, et ne tarissent pas d'éloges: Alain Roque, bénévole d'Enfants du Monde au Burkina-Faso, parle de "résultats spectaculaires" avec "un gain pondéral moyen de 1,8 kg en 3 semaines" sur plusieurs milliers d'enfants. Le docteur Marie-Jo Bonnet, qui travaille au Congo depuis 26 ans, est elle aussi enthousiaste: "On constate un retour des forces, une correction de l'anémie, et puis c'est beaucoup plus facile à absorber et mieux toléré que les autres produits, tout en étant infiniment moins cher", a-t-elle déclaré par téléphone à l'AFP. Le prix est en effet l'atout majeur des extraits foliaires de luzerne: pour une dose recommandée de 10 grammes par jour, le coût par personne est de 4 euros par an. Si les producteurs de luzerne sont prêts à investir 100 000 euros pour ce test au Pérou qui doit durer jusque fin 2005, c'est aussi parce qu'ils rêvent d'un débouché autrement plus lucratif: celui des compléments alimentaires pour le marché européen. "C'est un produit qui présente un pouvoir anti-oxydant intéressant, des oméga 3, des bétacarotènes...", explique le Pr Bertin, qui confie ne pas être étonné de voir apparaître, dans les prochaines années et si l'Afssa l'autorise, des gélules étiquetées "luzerne" dans les pharmacies... comme cela se fait déjà aux Etats-Unis.