Laval Le Lactopôle, un musée unique au monde sur le lait et les fromages

A l'image d'un groupe avare en communication, l'entrée de l'ancienne usine qui abrite ce musée méconnu sur les bords de la Mayenne se veut discrète. Seul un petit panneau indique la porte du "Lactopôle", créé par Michel Besnier, le patron emblématique de Lactalis, juste avant sa mort en 2000. A l'intérieur du vieux bâtiment industriel des années 50, le temps semble s'être arrêté, avec ses machines d'époque, une charrette en bois et une camionnette utilisée dans l'après guerre pour les livraisons de lait.

Le Lactopôle est "un testament, un lieu de mémoire" légué par M. Besnier aux salariés du groupe "pour qu'on n'oublie jamais d'où l'on vient", explique Michel Gabriel James, directeur du patrimoine du groupe Lactalis. Mais passées l'ancienne usine et une galerie de portraits des dirigeants et employés qui ont fait la saga Lactalis, le visiteur change d'univers pour entrer dans de grandes salles au design contemporain où sont exposés des milliers d'objets retraçant, sur 5.000 m2, plus d'un siècle d'histoire mondiale de l'industrie laitière et fromagère. Des panneaux y expliquent la composition du lait, l'histoire et la fabrication du beurre et des différents fromages, l'évolution des techniques de l'industrie laitière. Des écrans géants projettent les gestes des fromagers "en hommage aux gens du métier qui possèdent le savoir-faire", précise M. James. "Ces gestes sont la noblesse de notre profession", ajoute-t-il, citant l'ancien patron. Une imposante collection de bidons et de bouteilles de lait du monde entier côtoie les premiers refroidisseurs à lait, d'anciennes centrifugeuses ou une série de barattes en bois qui servaient à fabriquer le beurre. Avec la "baratte piston", les ouvriers battaient la crème à l'aide d'un tasseur, "d'où l'expression - et ta soeur, elle bat le beurre-", s'amuse M. James. "C'est un musée à la fois scientifique et ludique. On veut que les gens s'amusent tout en retenant des choses essentielles", explique-t-il. Selon lui, "il n'y pas d'autre lieu comme celui-ci au monde" et les 20.000 visiteurs par an viennent de toute la France mais aussi d'Europe, du Japon et de Chine.

Constitué petit à petit sous l'impulsion de Michel Besnier, collectionneur passionné, ce musée a d'abord été conçu comme un lieu de mémoire pour les professionnels de l'industrie du lait et notamment le personnel de Lactalis. Mais la direction du groupe a décidé de l'ouvrir au public dès l'inauguration du site fin 1999. Fondé en 1933 à Laval, Lactalis est le premier fromager européen et le deuxième groupe agroalimentaire français derrière Danone, grâce à de nombreux rachats de concurrents, notamment à l'étranger. La multinationale, qui frôle les 8 milliards d'euros de chiffre d'affaires et emploie 20.000 personnes, produit en France des marques comme Président, Bridel, Lactel ou Société. Mais le siège mondial de l'entreprise non cotée en Bourse, est toujours implanté dans la capitale mayennaise, à la croisée des chemins entre la Normandie, la Bretagne et les Pays-de-la-Loire qui produisent la moitié du lait français.