Grippe aviaire Le virus H5N1, à l'origine de l'épizootie actuelle

Ce virus aviaire reste néanmoins difficilement transmissible à l'Homme. A l'échelle mondiale, il a tué quelque 74 personnes en Asie sur 142 cas d'infections recensées au 30 décembre dernier. Un chiffre relativement peu élevé compte tenu des "dizaines de milliers de contacts directs" entre humains et volailles favorisant cette transmission, relevait en novembre dernier Bernard Vallat, directeur général de l'Organisation mondiale de la santé animale (OIE). Le virus est pour l'instant "peu efficace" contre les humains "mais le danger plane d'une possible mutation" qui s'accroit avec le nombre de volailles infectées, ajoutait-il.

Les virus grippaux sont en effet en constante évolution d'où l'inquiétude de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) et de nombreux experts qui redoutent depuis plusieurs années l'émergence d'un nouveau virus grippal susceptible d'entraîner une épidémie à grande échelle chez l'homme non préparé à l'affronter. Personne en effet ne disposera d'une immunité en cas d'émergence d'un virus H5N1 humanisé, c'est-à-dire d'un virus qui aura acquis la capacité de se transmettre aisément et durablement d'homme à homme.

La peste des oiseaux ou grippe du poulet a été identifiée pour la première fois en 1878. Des foyers touchant les élevages de volailles ont été relevés dans le monde, dont le plus ancien dû à un H5N1 hautement pathogène (susceptible d'entraîner une mortalité avoisinant les 100% dans les élevages) en Ecosse remonterait à 1959, selon l'OMS. Mais ce n'est qu'en 1997 à Hong Kong qu'un virus H5N1 s'est pour la première fois révélé mortel pour l'homme. Le H5N1 fait partie de la famille des virus grippaux de type A, formée de différents sous-types définis par deux protéines de l'enveloppe virale, désignées par les lettres H (hémagglutinine) notée de H1 à H15 et N (neuraminidase), notée de 1 à 9.

Les flambées de grippe aviaire à virus hautement pathogènes qui ont commencé en Asie du Sud-Est au milieu de 2003 sont les plus importantes et les plus graves jamais enregistrées. Jamais auparavant dans l'histoire de cette maladie autant de pays n'ont été touchés en même temps avec des pertes aussi importantes. L'agent en cause, le virus H5N1 s'est révélé spécialement tenace, malgré la mort ou l'abattage de quelque 150 millions d'oiseaux. Le virus est actuellement considéré comme endémique dans de nombreuses parties d'Indonésie, du Vietnam et certaines parties du Cambodge, de Chine, de Thaïlande et peut-être aussi au Laos. Il faudra probablement plusieurs années pour maîtriser la maladie chez les volailles, selon l'OMS.