Le séquençage des 20.000 à 23.000 gènes (contre 20.000 à 25.000 chez l'homme) a été réalisé sur Gallus gallus par le Consortium international de séquençage de la poule. Il est formé de 170 chercheurs appartenant à 49 instituts dans le monde.
Les hommes et les oiseaux ayant eu un ancêtre commun il y a quelque 310 millions d'années, le décodage du milliard de lettres ou paires de bases de la poule - 98% de son génome complet - pourrait permettre d'identifier des séquences communes à ces deux espèces et de toute première importance pour l'homme, estiment les chercheurs.
"Nous avons séquencé la poule pour comprendre notre génome humain, voilà notre principale motivation", a déclaré à l'AFP un des auteurs de l'étude, Ewan Birney, du European Bioinformatics Institute (EMBL-EBI) à Cambridge (Grande-Bretagne).
"Environ 60 % des gènes de la poule produisant des protéines ont des homologues chez l'homme", a souligné pour sa part Peer Bork, membre du EMBL-EBI à Heidelberg (Allemagne).
Dans un autre article, des chercheurs chinois appartenant au Consortium ont comparé les génomes de trois variétés de Gallus gallus, ce qui devrait fournir une base essentielle pour les recherches sur l'élevage des poulets, estime Alain Vignal, membre d'une équipe de l'Inra (Institut national de la recherche agronomique) ayant travaillé sur le génome.
Le séquençage, a-t-il déclaré à l'AFP, permettra d'accélérer les travaux pour sélectionner des poulets résistants à certaines maladies, non porteurs de salmonelle, engraissant plus rapidement ou moins sensibles au stress de l'élevage en batterie.
Sur le plan scientifique, a-t-il ajouté, après les génomes de mammifères, de poissons ou de primates, le monde scientifique dispose désormais de celui d'un oiseau, représentant d'une classe comprenant quelque 9 000 espèces.
La poule est depuis longtemps utilisée par les biologistes travaillant sur le développement comme un modèle pour l'évolution de l'embryon. Les auteurs d'un commentaire également à paraître dans Nature, Jeremy Schmutz et Jane Grimwood, du Centre pour le génome humain de Stanford (Californie), notent que "les poules ont été un organisme modèle inestimable pendant des décennies". "Leur utilité pour la recherche, de la génomique à l'élevage, va s'accroître encore" avec ce décodage, soulignent-ils.
"Posséder le séquençage du génome de la poule, c'est comme avoir un guide des antiquités dans un marché aux puces : soudain, vous avez un outil qui vous permet de reconnaître quelles pièces ont de la valeur", a résumé Ewan Birney. |