Les vêlages précoces ne pénalisent pas les carrières

Parmi les leviers existant pour réduire les émissions de gaz à effet de serre, le rajeunissement de l’âge au premier vêlage représente une voie efficace. Mais certains éleveurs craignent que des génisses fortement poussées soient moins efficaces à l’échelle de leur carrière. Des études ont donc été conduites pour le vérifier dans le cadre du projet Casdar Alonge, visant à améliorer la longévité des vaches laitières. Il associe plusieurs partenaires ⁽¹⁾. Les résultats concernant l’influence de la croissance des génisses sur la reproduction et la production laitière ont été présentés lors des biennales Farm XP le 3 février, à Rennes.

En pratique, 1 364 génisses holsteins mises à la reproduction avant l’âge de 19 mois ont été suivies. Elles appartiennent aux troupeaux de trois fermes expérimentales du réseau Farm XP : le Pin-au-Haras (Manche), Trévarez (Finistère) et Les Trinottières (Maine-et-Loire). Au moment de l’étude, 1 227 génisses avaient terminé leur première lactation et 948 avaient été réformées. Ces animaux ont été répartis dans quatre lots en fonction de leur vitesse de croissance durant leur première année. Elle s’échelonne de 700 g à 900 g de GMQ. Logiquement, le poids à l’âge de 1 an varie sensiblement selon les groupes, allant de 298 kg à 368 kg. L’âge au moment de la première insémination et donc celui au premier vêlage sont, eux aussi, liés au rythme de croissance. Il va de 440 à 467 jours pour le premier et de 746 à 778 jours pour le second. Le taux de premier vêlage est meilleur avec des croissances rapides, 95 % contre 91 % pour les plus lentes.

En holstein, plus de lait en première lactation

On observe une différence de 1 000 kg de lait en première lactation au profit des génisses ayant eu les croissances les plus rapides. On ne voit pas de différence sur le nombre d’animaux effectuant une seconde lactation entre les différents lots.

En ce qui concerne les vaches ayant terminé leur carrière, il n’existe pas d’écart sur la durée de vie totale. Il n’y a pas non plus de différences significatives sur le volume de lait produit. L’écart mesuré en première lactation subsiste mais les lactations suivantes sont comparables.

Aucun impact sur la fertilité

Une autre étude a été réalisée sur les vaches normandes de la ferme expérimentale de La Blanche Maison (Manche). Ce troupeau est conduit de manière originale avec quatre périodes de vêlages (février, mai, août et novembre) et donc quatre périodes d’inséminations de six semaines. Cette conduite répond à des objectifs d’organisation du travail et de régularité des livraisons. Le premier vêlage se produit en moyenne à 27 mois, ce qui est considéré comme précoce pour la race. L’analyse des performances entre 2023 et 2025 montre que les génisses normandes peuvent être mises à la reproduction plus tôt sans que cela ne dégrade la fertilité. Le taux de réussite à la première insémination s’établit à 57 %, contre 58 % pour la moyenne (données Reproscope). En revanche, la fertilité semble se dégrader par la suite : 63 % de réussite, contre 76 %. Cependant, l’intervalle entre deux vêlages reste correct, à 406 jours.

27 % des vaches ont été réformées durant la période. Elles ont effectué en moyenne 3,2 lactations. Du fait des contraintes du système, la reproduction représente un motif de réforme important. Cependant, cela reste sans conséquence sur la durée de la carrière des animaux.

Les conclusions de ces deux études convergent. Les vêlages précoces, et donc les croissances soutenues pendant la phase d’élevage, ne pénalisent pas les carrières des vaches laitières. Et, si en troupeau holstein, on bénéficie d’une production plus élevée en première lactation, ce n’est pas le cas en race normande.